Por Lynette González Centeno
Una de las razones de querer visitar Missouri, Kansas, Oklahoma, Arkansas y Tennessee era poder cumplir con nuestro objetivo aventurero de visitar los 50 estados que conforman la nación. Decidimos visitar las ciudades más conocidas de la región y otras solo nos sirvieron de escala para acortar las grandes distancias. Fuimos a Kansas City, Independence, Wichita, Oklahoma City, Conway, Memphis y Nashville. Esos días— en junio de 2014— se nos pasaron visitando fascinantes museos que cuentan historias que dejaron huellas a nivel mundial y nacional.
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La puerta de entrada fue el Aeropuerto Internacional de Kansas City en Missouri. Esta ciudad es parte de la región central de los Estados Unidos donde se forman la mayoría de los tornados («Tornado Alley») y eso se percibe enseguida que te bajas del avión. El aeropuerto está lleno de señales de seguridad, que te hacen recordar ese detalle.
Teníamos previsto pasar dos noches en Kansas City, Missouri. El primer día decidimos visitar el National World War I Museum and Memorial que según su página web alberga una colección de más 3,300 artículos que pertenecen a diferentes naciones que participaron en la Primera Guerra Mundial. Allí nos perdimos durante algunas horas por la interesante historia y cronología de la guerra. En la exhibición encontramos aviones, carros, tanques de guerra, vestimentas, películas, audios, documentos oficiales, entre otros.
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La mañana siguiente elegimos ir a hasta Independence, Missouri, que estaba a 20 minutos de nuestro hotel, para visitar el Harry S. Truman Library and Museum. Truman fue el presidente que nombró el primer gobernador puertorriqueño, Jesús T. Piñeiro, en 1946. Disfrutamos de un recorrido por la vida y carrera política del presidente número 33 de los Estados Unidos. Sin duda, su mayor desafío fue lanzar la bomba atómica sobre las localidades japonesas: Hiroshima y Nagasaki.
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Comenzamos nuestro “road trip”, de tres horas y media, hacia Kansas por la I-70 y llegamos a nuestro destino por la noche. Al día siguiente, visitamos Wichita Old Cowtown Museum, un pueblo que parece haberse detenido a mediados del siglo XVIII. Con 54 edificios que recrean la vida de la época, pudimos sumergirnos en el pasado y explorar las casas, la oficina de dentista, la tienda de ropa, el hotel, la barbería, la taberna, la herrería y muchos otros edificios Fue una experiencia fascinante que nos transportó a otra época.
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Luego de visitar el museo fuimos a ver el monumento “Keeper of the Plains” de 44 pies de altura. Esta escultura de acero, obra de Francis Blackbear Bosin, representa un guerrero nativo americano y está ahí desde 1974.
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Después de dos horas de viaje por la I-35 desde Wichita, decidimos hacer una parada en el camino. Encontramos un garaje que tenía un restaurante B.B.Q en la parte trasera llamado llamado Smokey Pokey. Allí probamos el tradicional brisket. ¡ Y nos encantó!
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Después de nuestro último destino, llegamos a Oklahoma City con la intención de visitar el lugar que fue testigo de un acto terrorista que conmocionó al mundo entero.
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[El 19 de abril de 1995, un ataque con bomba de un camión derribó el edificio federal Alfred P. Murray en Oklahoma City. Este edificio de nueve pisos albergaba una guardería con niños y nueve agencias federales. El objetivo del ataque era la sede de la Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego (ATF), cuyos agentes participaron en una operación contra los miembros de la secta los davidianos el 19 de abril de 1993 en Waco, Texas.
Los responsables del ataque fueron Timothy McVeigh, un exsoldado condecorado en la guerra del Golfo, y su cómplice, Terry Nichols. El ataque fue llevado a cabo como una venganza por la muerte de los davidianos.]
Llegamos a Oklahoma City en la noche y a la mañana siguiente visitamos Oklahoma City National Memorial Museum, donde se recuerda la tragedia. Después de hacer una larga fila para entrar, comenzamos el recorrido y vimos varias imágenes desgarradoras. En la exposición se presenta una cronología detallada de los pasos de Timothy McVeigh y su cómplice Terry Nichols, así como los rostros de las 168 víctimas fatales del atentado. Entre ellas se encontraban 19 niños que estaban en la guardería del edificio.
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Al salir del museo, aprovechamos la oportunidad para visitar el Monumento a los caídos de Oklahoma City, que se encuentra justo enfrente. Este monumento fue inaugurado el 19 de abril de 2000 en el lugar donde se encontraba el edificio Murray. Se compone de dos pórticos con las horas incritas que indican el momento exacto de la tragedia, y de 168 sillas vacías que representan a cada una de las víctimas fallecidas en el atentado. Este espacio invita a la reflexión y al recogimiento, recordándonos la importancia de honrar y respetar la memoria de aquellos que han perdido la vida en actos de violencia.
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Al día siguiente, continuamos nuestro “road trip” por la I-40 en dirección a Conway, Arkansas, un trayecto de unas cinco horas. Una vez allí, visitamos el encantador Downtown, donde nos topamos con Rocket Fizz, que nos encantó. Esta tienda estaba llena de dulces de antaño que nos trajeron muchos recuerdos y nostalgia. Después de un día lleno de diversión en Conway, nos hospedamos allí durante una noche.
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Nuestra siguiente parada en el «road trip» fue Memphis, Tennessee, a unas dos horas y media de distancia. Teníamos planeado visitar el National Civil Rights Museum, que se encuentra en el histórico motel Lorraine. Desde el momento en que llegamos, nos dimos cuenta de que el tiempo se había detenido allí el 4 de abril de 1968, cuando el reverendo Martin Luther King Jr., líder de la lucha por los por los derechos civiles de los afroamericanos, fue asesinado. El balcón del motel donde se encontraba en ese momento, justo frente a la habitación 306 donde se hospedaba, aún permanence intacto, con las tazas de café y la cama deshecha. Además, se pueden ver varios documentos históricos en exhibición. El rótulo del motel, con su singular estilo de la época, sigue en pie, y al frente hay dos autos antiguos estacionados, lo que crea una atmósfera única e inolvidable.
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Visitar el museo es hacer un recorrido por siglos de historia. Desde la llegada de los primeros esclavos a Virginia en 1619, las plantaciones de azúcar, las batallas de los negros en la Guerra Civil hasta las leyes de Jim Crow.
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El recorrido se completa visitando los dos edificios que están al frente del museo. Desde ahí James Earl Ray le disparó a Luther King Jr. En esa parte del museo se detalla el crimen.
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Durante nuestra visita a Memphis, no podíamos dejar de ir a Graceland, la mansión del legendario cantante Elvis Presley, que atrae a miles de visitantes cada año. En las exhibiciones pudimos apreciar diferentes aspectos de su vida, desde su carrera como cantante y actor hasta su servicio militar y vida familiar. Descubrir los detalles de su hogar fue una experiencia única. A pesar de que la mansión no parecía ostentosa, las habitaciones decoradas distintas entre si reflejaban su personalidad excéntrica. Allí pudimos ver sus discos, premios, vestimenta, artículos personales, carros, aviones, videos familiares y mucho más. Después de salir de Graceland nos quedamos con deseos de ir a Tupelo, Mississippi, el lugar donde nació Elvis.
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Una de las principales razones por las que visitamos Memphis fue por su rica cultura musical, y por eso no podíamos dejar de visitar su epicentro: la famosa Beale Street, que se encuentra a tan solo 15 minutos en auto desde Graceland. Esta calle es conocida como la cuna del blues y B.B. King, y fue aquí donde artistas icónicos como Elvis Presley y Jerry Lee Lewis grabaron sus primeros discos. Además, es un lugar lleno de tiendas y restaurantes con el típico encanto sureño. Sin embargo, Beale Street también tiene una historia importante en la lucha por la igualdad del movimiento afroamericano en los Estados Unidos y fue el escenario de varias manifestaciones en el pasado.
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Finalmente, retomamos nuestro «road trip” y nos dirigimos hacia nuestro último destino: Nashville, Tennessee. Una de las visitas imperdibles en esta ciudad fue el Tennessee State Museum, un lugar donde pudimos aprender sobre la rica historia de este estado. Después de una experiencia educativa e interesante, nos preparamos para regresar a Puerto Rico y tomamos el vuelo de regreso en el Nashville International Aiport.
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[En memoria de «Mina» (febrero 1926-mayo 2021). Una abuelita inquieta que a los 91 años todavía tenía deseos de recorrer el mundo.]